يقصد بالغلاف المائي جميع المسطحات المائية على سطح الأرض من محيطات و بحار و بحيرات و مياه جارية و مياه متجمدة ، و يغطي نحو 71 % فمن سطح الكرة الأرضي و الغالبية العظمى من الغلاف المائي مياه مالحة ، و المساحة المائية في كل من نصفي الكرة الأرضـية الشمالي و الجنوبي متساوية ،
و لتوزيع اليابس و الماء على سطح الأرض حكمة إلهية و لا شك ، فلقد جعل الله سبحانه و تعالى الأرض تغمر بهذه النسبة من الماء ؛ وذلك لإحداث التوازن الحراري للأرض فهي تعمل كمنظم رئيس للحرارة على الأرض ، و لولا ذلك لسادت نهايات درجات حرارة قاسية إلى حد كبير جهات الأرض المختلفة ، فالمياه تمتص الحرارة التي تأتي من الشمس بدرجة فائقة دون أن ترتفع ارتفاعا كبيرا ؛ ووذلك أن سعتها الحرارية عظيمة ، و تستطيع البحار و المحيطات الاحتفاظ بالكميات العظيمة من الحرارة دون أن تنخفض درجة حرارتها كثيرا للسبب نفسه . و الماء نعمة من نعم الله العظيمة ، فبدونه لا يمكن للإنسان أن يعيش على سطح الأرض .
فوائد المـاء :
1 – استخدامه في الشرب و الأغراض المنزلية الأخرى و الري ، حيث تعد المحيطات و البحار منشأ المياه العذبة على سطح الأرض .
2 – مصدر رئيس للغذاء في العالم ، فحيثما ضاقت موارد الغذاء على اليابس اتجه الناس إلى البحر المجاور ؛ ليصطادوا منه الأسماك و أنواع الحيوانات الصالحة للأكل ، فهناك مئات الملايين من البشر يكمل السمك طعامهم الذي يقتصر على الأرز بسبب ضآلة مواردهم الأخرى من اللحوم .
3 – مصدر الأملاح المعدنية ، حيث تعتبر المحيطات و البحار أعظم مكان على وجه الأرض يختزن الأملاح المعدنية .
4 – استخدامه في سير المراكب و السفن .
5 – توليد الطاقة و ذلك حيث توجد الشلالات و المساقط المائية .